매년 대입 시즌이 되면 수험생 가정은 긴장으로 팽팽해진다. 지원서 마감일이 다가오면서 각 가정의 식탁은 자연스럽게 입시 전략 회의장으로 바뀐다. 그 중심에는 요즘 빠지지 않고 등장하는 용어가 있다. 바로 ‘얼리 디시전(Early Decision)’이다. 최근 입시 데이터를 들여다보면 명문대 입시에서 ED는 선택이 아닌 사실상의 표준 입학 통로로 굳어지고 있다는 사실이 숫자로 확인된다.

2026년 가을학기 데이비슨 칼리지는 신입생의 69%를 ED로 선발했다. 미들베리 칼리지와 에모리 대학은 각각 68%, 클레어몬트 맥케나 칼리지(CMC)는 67%였다. 워싱턴대 세인트루이스(와슈)는 신입생 중 3분의 2를 대부분의 고교생들이 정시지원(RD) 원서를 내기도 전에 확보했다. 143개 주요 대학을 분석한 결과 평균적으로 신입생의 약 35%가 ED를 통해 입학했고, 40개 대학은 절반 이상을 ED로 채웠다. 이 비율은 해마다 오르고 있다.

2022~2023학년도 31.9%였던 전체 ED 선발 비중은 2024~2025학년도에는 34.6%로 올라섰다. 숫자만 놓고 보면 이미 결론이 보인다. 많은 명문대에서 RD가 시작되기도 전에 자리의 절반 이상이 채워진다는 뜻이다. 12월에 원서를 내는 수험생들은 사실상 이미 좁아질 대로 좁아진 문 앞에 서는 셈이다.

140개 대학의 자료를 분석하면 ED 합격률은 평균 47%로 전체 평균 합격률 39%보다 8%포인트 높다. 전체 평균으로 보면 그 차이가 크지 않아 보일 수 있다. 그런데 최상위권 대학만 따로 들여다보면 이야기가 달라진다. 최상위 32개 대학의 경우 ED 합격률은 평균 23%인 반면 전체 합격률은 9%에 머물렀다. 단순 계산으로 약 2.5배의 차이다. 달리 말하면, 같은 스펙의 학생이라도 언제 지원하느냐에 따라 합격 가능성이 두 배 이상 달라질 수 있다는 의미다.

대학별로 보면 그 격차는 더욱 극적이다. 칼리지 오브 더 홀리 크로스의 ED 합격률은 67%지만 전체 합격률은 18%로 무려 49%포인트의 차이가 난다. 튤레인 대학은 ED 59%, 전체 14%. 노스이스턴 대학은 ED 43%에 전체 합격률은 고작 5%다. 이 수치들 앞에서 “RD로도 충분하다”는 말은 설득력을 잃는다.

아이비리그도 예외는 아니다. 컬럼비아 대학은 신입생의 54%를 ED로 선발했고, 브라운과 유펜은 각각 52%, 다트머스는 58%였다. 아이비리그 밖으로 눈을 돌리면 듀크 대학60%, 노스웨스턴 대학56%, 밴더빌트 대학53%가 조기전형으로 채워졌다. 하버드, 예일, 프린스턴, 스탠포드, MIT 등 일부 최상위권 대학은 등록 의무가 없는 REA, SCEA, 또는 EA를 운영하고 있어 ED와는 구분되지만 이들을 제외한 대부분의 상위권 대학에서 ED의 비중은 가파르게 커지고 있다.

대학 입장에서 ED는 경영적으로 매우 매력적인 제도다. ED로 합격한 학생은 반드시 등록해야 한다는 서약을 전제로 지원하기 때문에 대학은 등록률(Yield Rate) 100%를 사전에 보장받는다. RD합격자들이 여러 대학을 저울질하며 최종 선택을 늦추는 것과는 차원이 다른 확실성이다. 이 확실성은 대학 운영에 직결된다.

예산 계획, 기숙사 배정, 장학금 분배 등 모든 행정이 등록 인원을 기반으로 돌아가는 만큼, 가능한 한 많은 학생을 ED로 확보하는 것이 대학 측에 유리하다. 아울러 운동특기생, 동문 자녀(Legacy), 특정 전공 우수 학생처럼 대학이 전략적으로 원하는 학생들을 경쟁 대학에 빼앗기기 전에 미리 낚아채는 효과도 있다. 결국 ED 확대는 수험생의 요구보다 대학의 이해관계가 만들어낸 구조적 흐름이기도 하다. 그 흐름 속에서 수험생은 선택의 여지 없이 대학이 설계한 게임판 위에 올라서게 된다.

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<제니 위트리 어드미션 매스터즈 대표>