이란과의 전쟁이 매주 격화와 진정을 반복하고 있지만, 한 가지 사실만큼은 분명해지고 있다. 이번 갈등의 최대 수혜자는 중국이라는 점이다.

베이징은 단 한 발의 총알도 쏘지 않았고, 막대한 자금을 쓰지도 않았으며, 정치적 자본을 소모하지도 않았다. 그러나 중국은 지난 30년 동안 어떤 위기보다도 이번 사태로부터 더 많은 이익을 얻었다. 이 전쟁은 중국이 오랫동안 추구해 온 세 가지 목표를 가속화했다. 미국에 덜 의존하는 중동, 중국의 핵심 기술에 더 의존하는 세계, 그리고 중국을 진지하고 안정적인 세계 강국으로 인식하게 만드는 것이다.

베이징은 미국을 대신해 중동의 군사적 보증인이 되려 하지 않았다. 그렇게 하려면 막대한 비용이 드는 개입이 필요하기 때문이다. 중국의 목표는 더 단순하고 교묘했다. 걸프 국가들이 미국의 영향권에서 어느 정도 벗어나도록 만드는 것이다. 도널드 트럼프 대통령은 사실상 시진핑 중국 국가주석을 대신해 그 일을 상당 부분 해주고 있다.

미국의 걸프 지역 동맹국들은 워싱턴이 혼란스럽고 즉흥적인 방식으로 이 전쟁을 수행하는 모습을 지켜봤다. 또한 그 과정에서 자신들의 도시와 인프라, 경제가 입은 피해에는 거의 관심을 기울이지 않는다는 점도 목격했다. 현재 페르시아만 지역은 두 개의 진영으로 나뉘고 있다. 아랍에미리트(UAE)는 이스라엘과 미국에 더욱 가까워지고 있다. 그러나 사우디아라비아를 중심으로 카타르, 오만, 그리고 아마도 이라크와 심지어 터키까지 포함하는 더 큰 그룹은 장기적인 안보를 균형 전략을 통해 확보하려 할 가능성이 높다. 즉 미국과의 관계를 유지하면서도 이란과 대화를 지속하고 중국과의 관계를 개선하는 방식이다.

바로 이것이 중국이 선호해 온 중동지역 질서다. 중국은 2023년 사우디아라비아와 이란의 외교 관계 복원을 중재했다. 이후 사우디는 미국이 주도하는 일부 데이터센터 및 컴퓨터 칩 프로젝트 참여를 거부해 왔다. 대신 중국산 미사일과 드론을 구매했고, 중국 해군과 합동 훈련을 실시했으며, 윙룽 전투용 드론의 현지 생산도 검토했다. 2016년부터 2025년까지 걸프 국가들은 중국의 대중동 방산 수출의 80% 이상을 차지했다. 누구도 미국의 안보 우산을 대체하려는 것은 아니다. 그러나 그들은 선택지를 원한다. 그리고 선택지가 많아질수록 미국의 영향력은 줄어든다.

중국의 더 큰 승리는 군사 분야가 아니라 경제 분야에서 나타나고 있다. 겉으로 보기에는 석유의 약 70%를 수입하는 국가가 이번 전쟁의 가장 큰 피해자 가운데 하나여야 한다. 그러나 중국은 대부분의 국가들보다 이번 충격을 훨씬 잘 견뎌냈다. 수년 동안 철저히 준비해 왔기 때문이다. 중국은 공급선을 다변화했고, 세계 최대 규모로 추정되는 석유 비축량을 구축했으며, 석탄 사용을 지속하는 한편 원자력 발전을 확대했고, 다른 어떤 주요 국가도 따라가지 못할 규모로 경제 전반을 전기화했다.

현재 전력은 중국 전체 에너지 소비의 약 30%를 차지한다. 이는 미국이나 유럽보다 거의 40% 높은 수준이다. 중국은 2024년 전 세계 신규 풍력 및 태양광 발전 설비의 절반 이상을 설치했다. 이러한 이유들 덕분에 중국은 전쟁 기간 동안 하루 약 400만 배럴 규모의 원유 수입을 줄일 수 있었다.

이번 전쟁은 중국의 핵심 기술을 위한 거대한 광고판이 되고 있다. 전 세계 정부들은 태양광 발전, 배터리, 풍력 터빈, 전기차, 전력망 구축을 확대하려 하고 있다. 중국은 전 세계 태양광 패널 생산 능력의 약 91%, 리튬이온 배터리 생산 능력의 약 89%를 장악하고 있다. 블룸버그가 추적하는 거의 모든 청정에너지 기술 분야에서 중국 기업들은 최소 70% 이상의 생산 비중을 차지한다. 에너지 불안정이 오래 지속될수록 세계는 중국이 지배하는 산업에 더욱 의존하게 될 것이다.

이번 전쟁은 또한 중국의 핵심 목표 가운데 하나를 진전시키고 있다. 바로 세계 무역에서 달러의 지배력을 약화시키는 것이다. 이란은 일부 유조선에 대해 호르무즈 해협 통과를 허용하는 조건으로 거래를 중국 위안화(또는 암호화폐)로 결제하도록 했다고 전해진다. 중국과 그 파트너들은 미국의 제재 노출을 줄이기 위해 사실상 위안화 중심의 무역을 확대해 왔다. 변화는 점진적으로 진행될 것이다. 그러나 달러 중심 체제에서 벗어나는 추세는 이제 분명해졌다.

마지막으로 중국은 평판 측면에서도 큰 이익을 얻고 있다. 트럼프 행정부는 이 전쟁에 뛰어들면서 정권 교체, 이란 핵 프로그램 파괴, 탄도미사일 능력 제거, 그리고 지역 대리 세력에 대한 지원 차단이라는 거창한 목표를 내세웠다. 그러나 지속적으로 달성한 것은 하나도 없다. 대신 지금은 단지 호르무즈 해협을 다시 개방하는 데 희망을 걸고 있다. 그 해협은 애초에 전쟁이 시작되기 전에도 열려 있었다.

트럼프는 스스로 이 전쟁을 선택했다. 그리고 그 과정에서 수백억 달러를 탕진했고, 미국의 탄약을 소모했으며, 아시아에서 군사 자산을 빼냈고, 동맹국들을 불안하게 만들었으며, 미국이 아무리 막강한 힘을 가졌더라도 잘못된 전략과 끊임없이 바뀌는 전술은 나쁜 결과를 낳는다는 사실을 보여주었다.

반면 중국은 놀라울 정도로 적은 행동만 했다. 이란산 원유를 계속 구매했고, 걸프 국가들과의 관계를 유지했으며, 이란을 방어하거나 걸프 지역을 관리하는 비용은 피했다. 이것이 바로 베이징이 선호하는 방식이다. 극적인 대결 대신 영향력을 꾸준히 축적하는 것이다.

지난 25년 동안 미국은 중동 지역에서 세 차례의 대규모 군사 모험에 스스로를 소진시켰다. 반면 중국은 제조업 역량, 기술력, 외교 관계를 축적해 왔다. 워싱턴은 행동하고, 베이징은 기다린다. 물론 중국도 이번 전쟁으로 비용을 치렀다. 에너지 가격 상승, 공급망 교란, 글로벌 수요 약화가 그것이다. 그러나 국제정치에서 힘은 언제나 상대적이다. 미국의 전략적 목표, 동맹 관계, 국제적 신뢰성이 입은 손실과 비교한다면 이번 전쟁에서 더 많은 것을 얻은 나라는 중국이었다.

<파리드 자카리아>