전공보다 대학을 먼저 선택하는 경우가 많다. 하지만 어떤 전공을 선택하는가에 따라 향후 커리어의 방향, 소득 수준, 인생 진로 등이 좌우된다. 따라서 대학보다 전공을 먼저 고려하는 것이 대학 입시준비의 첫 단계다. 전공을 고를 때 자신이 즐기는 분야와 현실적인 진로 목표, 그리고 노동시장의 수요까지 균형 있게 고려하는 것이 중요하다. 대학 전공을 선택하는 데 도움이 될 사항을 알아본다.

■ 나의 ‘진짜 관심사’는?… ‘클럽·과외 활동’ 통해 탐색

고등학교 재학 중 가입할 수 있는 클럽 활동과 커뮤니티 봉사 활동 등 과외 활동에 참여하면서 자신이 가장 흥미를 느끼는 분야가 무엇인지 탐색해보는 것이 중요하다. 열정이 전혀 없는 학생은 드물다. 대부분 적어도 큰 틀에서 어떤 전공을 공부하고 싶다는 막연한 생각은 가지고 있다. 하지만, 해당 전공을 선택한 후에 떤 다양한 진로로 진출할 수 있는지 자세한 정보를 모르는 경우가 많다.

교사, 학교 카운슬러, 가족 등도 전공과 향후 진로를 이해하는 데 중요한 조언자가 될 수 있다. 이들은 구체적인 정보와 자신의 경험을 바탕으로 학생이 미처 생각하지 못한 학문 분야나 직업 경로를 제시해줄 수 있다.

대학에 진학하면 보통 1학년, 일부 대학의 경우 2학년 초반까지 교양 과목 위주로 학사 일정이 짜인다. 따라서 이 기간 동안 다양한 분야의 과목을 수강하면서 관심사를 탐색할 시간이 주어진다. 관심 분야가 여러 개라면 두 개의 전공을 동시에 이수하는 복수전공을 선택하거나, 주전공 외에 부전공을 추가할 수도 있다.

‘열정을 찾으라’는 조언이 말처럼 쉽지는 않다. 단 기간에 열정을 찾는 일도 쉽지 않다. 이럴 때는 다른 접근 방법이 필요하다. 어떤 분야에서 열심히 노력하다 보면 자연스럽게 그 분야에 대한 열정이 생기기도 한다. 해당 분야에서 전문 지식과 자신감을 쌓게 되면 열정을 느낄 수 있다.

■ 대학별 전공 점검… ‘교육 방식·진로 성과·산업 전망’ 고려

특정 전공을 염두에 두고 있는 학생이라면, 해당 전공이 대학에서 어떻게 운영되는지, 그 분야에서 학교의 교육 실적이 어떤지, 실제로 개설되어 있는 전공인지 등을 꼼꼼히 살펴봐야 한다. 대학별 전공을 살필 때 선호하는 대학에만 국한하지 말고 다양한 대학으로 시야를 넓힐 필요가 있다.

그래도 어떤 전공을 선택할지 확신이 서지 않는다면, 각 대학이 제공하는 지원 서비스를 적극 활용하는 것도 좋은 방법이다. 대학 내 커리어 센터를 방문하거나 대학 학업 카운슬러 또는 관심 전공 교수와 이메일 등으로 상담하면 도움이 된다. 수업 중 특별히 흥미를 느낀 분야나 영감을 받은 내용이 있다면, 관련 전공 분야의 교수를 찾아 해당 분야에 대해 더 알아보는 노력도 추천된다.

특정 전공 졸업생들의 진로 성과를 살펴보는 것도 중요하다. 관심 있는 전공을 졸업한 선배들에게 취업이 얼마나 수월했는지, 학교로부터 어떤 지원을 받았는지, 졸업 초기 몇 년간 기대할 수 있는 소득 수준이 어느 정도인지 직접 물어보는 것도 좋은 방법이다.

관심 전공 이수 후 진출할 수 있는 산업 분야와 해당 분야의 향후 성장 전망 등을 조사한 각종 산업 보고서를 살펴볼 필요도 있다. 예를 들어, ‘인공지능’(AI) 등의 첨단 기술로 인해 고용 시장 규모가 축소되는 분야를 진로로 삼고 있다면, 해당 직업과 직결된 전공을 장기 계획으로 선택하는 것은 바람직하지 않을 수 있다.

■ 전공별 예상 소득 확인… ‘장기 소득·ROI’ 고려

전공에 따라 졸업 후 평균 소득 수준이 달라진다. 관심 전공 졸업 후 예상되는 소득 수준을 이해하면 대학 학비에 대한 예산을 수립하거나 졸업 후 학자금 대출 상환을 준비하는 데 도움이 될 수 있다.

대학원 진학 여부 등 장기적인 계획과 커리어 목표도 함께 고민해야 한다. 의료, 연구, 법률 분야처럼 석·박사 등 전문 학위를 요구하는 직업의 경우, 학부 전공만으로는 당장 고소득을 올리기 어렵지만 향후 더 높은 수입을 얻을 수 있다. 전공을 선택할 때 직무 만족도와 일상의 즐거움 역시 매우 중요한 요소다. 따라서 예상 소득 수준과 함께 자신의 삶에 의미 있고 지속 가능한 커리어를 기준으로 삼는 것이 중요하다.

대학 진학과 전공 선택 시 투자 관점으로 접근할 필요도 있다. 이때 ‘투자 대비 수익률’(ROI)을 판단 기준으로 고려해야 한다. 예를 들어, 특정 전공 졸업생의 연봉이 평균 5만 달러인데 예상 학비가 총 20만 달러라면, 단순 계산만으로도 들어간 학비를 버는데 최소 4년이 걸린다. 주거비 등 최근 치솟는 생활비까지 고려하면 학비 회수 기간은 더 길어진다.

특히, 학자금 대출 이자까지 갚아야 한다면 회수 기간은 훨씬 더 연장된다. 대학 진학은 매우 중대한 재정적 결정인 만큼, 충분한 시간을 들여 투자 대비 효과를 계산하는 것이 중요하다.

■ 전략적 전공 선택… 지원서에 전공 명시 고려

대학 입시 지원서에서 전공을 명시하면, 지원자가 앞으로 어떤 학업 방향을 목표로 하는 지 입학 사정관에게 전달된다. 만약 진로를 결정하지 못했다면 관심 있는 직업 분야나 고교 수강 과목, 과외 및 봉사 활동과 연관이 있는 전공을 선택하는 것이 대학 합격에 도움이 될 수 있다.

그래야 대학 입학 사정관에게 해당 지원자가 뚜렷한 대학 전공 계획을 갖고 그 계획을 일관되게 추진할 수 있는 학생이라는 점을 강조할 수 있다. 이 같은 전략적 전공 선택은 대부분의 대학 지원 시 합격 가능성을 높이는 입시 전략 중 하나다.

향후 진로 계속 탐색 중인 학생을 위한 ‘전공 미정’(Undeclared) 지원 또는 ‘탐색형 전공 프로그램’(Exploratory Studies )을 운영하는 대학은 예외다. 지원서에 기재한 전공은 이후 변경이 불가능한 것은 아니지만, 입학 및 등록 과정에서 일부 영향을 미칠 수 있다. 선발 요건이나 선이 수과목이 까다로운 전공이나 진학 초부터 명확한 학업 로드맵이 필요한 전공, 정원이 제한된 전공 등은 지원 시 전공을 명확히 기재하는 전략이 요구된다.

<준 최 객원 기자>