선거는 민주주의의 꽃이라고 하던가. 그래서인지 ‘자유 민주주의의 1번지’라고 해도 과언이 아닌 미국에서 거의 해마다 전천후 격으로 실시되는 것은 각종 선거다.

대통령 선거는 4년마다 치러진다. 그러나 말이 4년마다의 행사이지 사실에 있어 대통령은 임기 내내 선거에 시달린다고 해도 틀린 말이 아니다.

백악관 점령에 성공했다. 그러나 승리의 기쁨을 누리는 것도 잠깐, 2년 후에 닥쳐올 중간선거에 대비해야 한다. 한눈을 팔다가 중간선거에서 대패라도 하는 날에는 바로 레임덕이 되기 십상이기 때문이다.

올해는 중간선거의 해다. 선거가 치러지는 11월까지는 아직 5개월 가까운 시간이 남아 있다. 그러나 벌써부터 선거판은 후끈 달아오르고 있다.

말도 많고, 탈도 많은 트럼프 행정부 2기 후반기는 어떤 궤적을 보이게 될까. 많은 변수가 도사리고 있다. 그 중 가장 큰 변수는 11월 중간선거 결과다.

민주당은 진작부터 트럼프 탄핵을 외쳐왔다. 연방 상하양원 모두 승리를 거두면 바로 행동에 들어갈 기세다. 그러니 어떻게든 의석을 지켜내야 하는 것이 트럼프 공화당의 입장이다.

올 중간선거는 트럼프 행정부와 공화당에 대한 ‘정권 심판론’과 의회 지형의 ‘구조적 유리함’이 팽팽하게 맞붙는 양상을 보이고 있다. 때문에 어느 한 정당의 일방적 압승은 기대하기 어렵다는 게 다수 전문가들의 지적이다.

연방하원의 경우 공화당이 218석, 민주당이 212석(공석 제외), 간발의 차이로 공화당이 다수당을 차지하고 있다. 이 하원 의석수 싸움에서는 민주당이 단 3석만 더 확보하면 다수당이 될 수도 있다. 그러나 압승은 기대할 수 없다는 분석이다.

연방 상원은 현재 공화당 53석, 민주당(민주당 성향 독립파 포함) 47석으로 공화당이 다수를 차지하고 있다. 그런데다가 이번 선거는 구조 자체가 민주당에게 매우 불리하게 짜여 있다.

이번에 선거를 치르는 33개 지역구 중 공화당은 20석을 방어해야 하고, 민주당은 13석을 방어해야 한다. 숫자상으로는 공화당이 불리해 보인다.

그러나 민주당이 방어해야 하는 지역 중에 조지아, 미시간 등 지난 대선에서 트럼프가 승리했던 ‘경합주’들이 포함되어 있어 공화당이 상원 다수당 지위를 계속 유지할 확률이 높다는 것.

이 같은 예상과 함께 벌써부터 관심을 끌고 있는 것은 2028년의 대권행보다.

‘어떻게든 백악관을 재탈환해야 한다’- 민주당의 입장이다. 그러나 아직까지는 뚜렷한 선두주자가 드러나지 않은 가운데 여러 인물이 각축전을 벌이는 양상이다.

개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사, 카멀라 해리스 전 부통령, 피트 부티지지 전 교통부 장관, 알렉산드리아 오카시오-코르테스 연방하원의원 등이 바로 그 면면이다.

‘밴스-루비오 티켓도 좋고 루비오-밴스 티켓도 좋다.’ 2028년을 겨냥해 트럼프가 한 말이다. 밴스 부통령과 루비오 국무장관의 조합을 ‘드림팀’이자 ‘완벽한 티켓’이라고 언급한 것이다.

이 발언을 어떻게 해석해야할까.

밴스와 루비오야말로 ‘트럼프의 유산’을 이어받을 선두 인물들이란 것이 던지고 있는 주 메시지다. 동시에 잠재적 후계자인 두 사람 간의 건전한 경쟁을 유도해 당내 여론과 대중의 반응을 지속적으로 살피는 전략적 계산도 깔려있다고 할까.

요약하면 현재 시점에서 공화당은 밴스 부통령이 대세론을 형성한 것으로 보이고 있는 반면 민주당은 뚜렷한 선두주자 부재 상태에서 물밑경쟁만 벌이고 있는 형국이란 얘기다.