대학을 선택할 때 학비는 가장 중요하게 고려하는 조건이다. 민간 학자금 대출 전문 금융기관 샐리 메이와 여론조사기관 입소스가 공동으로 실시한 조사에 따르면, 대학 진학을 결정하는 과정에서 비용은 가장 큰 영향을 미치는 요인으로 꼽혔다.

대학 학비 부담을 줄이기 위해 학생들은 재정보조를 신청할 수 있다. 재정보조에는 무상보조금, 장학금, 학자금 대출 등이 포함된다. 그러나 재정보조 신청은 이해하기 어렵고, 많은 가정이 가장 부담을 느끼는 대학 입학 절차다. 다음은 재정보조 신청 자격, 신청 마감일, 지원금 패키지 등과 관련해 잘못 알고 있는 대표적인 6가지 오해와 진실이다.

■ ‘스티커 프라이스’ 다 내야한다?

대학 홈페이지나 안내 책자에 표시된 ‘공식 학비’(Sticker Price)는 등록금뿐 아니라 각종 수수료, 식비, 기숙사비 등을 모두 포함한 금액이다. 이 때문에 많은 가정이 높은 금액을 보고 부담을 느끼거나 대학 지원을 포기하는 경우가 있다. 하지만 대부분의 경우 공식 학비 금액을 그대로 모두 부담하는 것은 아니다.

공식 학비에는 장학금, 무상보조금, 기타 재정보조가 반영되어 있지 않기 때문이다. 각 대학 홈페이지에서 제공하는 ‘순학비 계산기’(Net Price Calculator)를 활용하면 실제로 내야 할 학비를 파악하는 데 도움이 된다. 온라인 계산기는 부모의 소득과 자산, 학생의 부양 여부와 소득 등을 입력하면 재정보조를 반영한 실제 예상 부담액을 보다 현실적으로 계산해 준다.

■ FAFSA 제출하면 재정보조 신청 끝?

‘연방 학자금 무료 신청서’(FAFSA) 제출은 재정보조 신청의 가장 첫 단계다. FAFSA 제출 뒤에도 지원 대학이 추가 서류를 요구하는지 반드시 확인해야 한다. 예를 들어, 많은 사립대학은 칼리지보드의 CSS 프로파일 제출을 요구한다. CSS 프로파일은 연방정부 지원이 아닌 대학 자체 장학금이나 ‘기관 재정보조’(Institutional Aid) 심사에 주로 활용되는 서류다.

기업, 비영리단체, 종교기관 등이 제공하는 민간 장학금 역시 각각 별도의 신청 절차를 운영하는 경우가 많다. 이러한 장학금은 에세이, 자기소개 영상, 추천서 등 추가 서류 제출을 요구하기도 한다.

■ 소득 많아 재정보조 못 받는다?

샐리 메이와 입소스의 조사에 따르면, 소득이 높다고 생각해 FAFSA를 아예 제출하지 않은 가정이 34%에 달했다. 하지만 FAFSA는 연방정부 재정보조만을 위한 서류가 아니다. 많은 주정부와 대학들도 FAFSA 정보를 활용해 자체 장학금과 재정보조 지원 대상자를 결정한다. 따라서 FAFSA를 제출하지 않으면 받을 수 있는 재정보조를 포기하는 결과로 이어질 수 있다.

이 같은 실수를 피하기 위해 대학의 순학비 계산기를 이용하거나 재정보조 사무실에 직접 문의하면 재정보조 지원 자격에 대해 보다 자세히 확인할 수 있다. 반대로 모든 재정보조를 받을 수 있을 것이라고 기대하는 것도 잘못된 생각이다. 재정보조 지원 여부는 대학의 심사 기준과 각 가정의 재정 상황에 따라 달라지기 때문이다.

■ 성적 뛰어나야 성적우수 장학금 받는다?

‘성적우수 장학금’(Merit Aid)은 전교 상위권 학생이나 뛰어난 운동선수, 또는 SAT·ACT 고득점자만 받을 수 있다고 생각하지만 사실과 다르다. 성적우수 장학금은 수백 달러에서 수천 달러까지 다양한 규모로 지급되며, 반드시 학업 성취나 운동 실적만으로 결정되는 것은 아니다.

또, 대학이 자체적으로 제공하는 장학금은 학업 외의 다양한 기준을 바탕으로 지급되는 경우도 많다. 대학 외부 기관이 제공하는 장학금 역시 마찬가지다. 리더십, 예술적 재능, 봉사활동, 특정 관심 분야나 특별한 경험 등이 장학금 심사에서 중요한 요소로 평가될 수 있다.

■ 재정보조 신청 마감일은 모두 같다?

모든 재정보조의 신청 마감일이 같지 않다는 점도 주의해야 한다. FAFSA는 일반적으로 매년 10월 접수가 시작되며 약 18개월 동안 제출이 가능하다. 그러나 주정부와 각 대학의 재정보조 신청 마감일은 이보다 훨씬 이른 경우가 많다.

일부 대학과 장학금은 선착순으로 지원금을 배정하기 때문에, 늦게 신청하면 자격이 되더라도 예산이 소진되어 지원을 받지 못할 수 있다. 따라서 재정보조 준비는 대학 지원 직전이 아니라 11학년부터 시작하는 것이 바람직하다.

■ 결정된 지원금은 바꿀 수 없다?

대학이 통보한 ‘재정보조 지원 결정’(Financial Aid Package)이 최종 결과라고 생각하지만, 반드시 그렇지는 않다. FAFSA는 일반적으로 ‘2년 전’(Prior-Prior Year)의 연방 세금보고 자료를 기준으로 재정보조를 산정한다. 그러나 그 이후에 실직, 가족의 사망, 질병이나 의료비 증가 등 예상치 못한 경제적 변화가 발생할 수 있다.

이 때문에 대학이 겨울이나 초봄에 보내는 재정보조 지원금이 현재 가정의 경제 상황을 제대로 반영하지 못하는 경우도 있다. 만약 가정 경제 상황에 심각한 변화가 발생했다면 대학 재정보조 사무실에 반드시 연락해 적극적으로 ‘재심사’(Appeal)를 요청하는 것이 좋다.

<준 최 객원 기자>