자녀의 학교를 선택하는 과정에서 많은 학부모가 공립학교와 사립학교 사이에서 고민한다. 교사의 자격 요건과 교육 과정, 학비, 입학 조건, 정부의 감독 여부 등 여러 측면에서 두 학교 시스템이 서로 다른 특징을 보이기 때문이다. 교육 전문가들은 학교를 선택할 때 가장 우선해야 할 기준은 학교의 유형이 아니라 자녀 개개인의 교육적 필요라고 조언한다. 자녀에게 어떤 교육 환경이 가장 적합한지를 먼저 살펴봐야 한다는 것이다.

학교를 결정할 때 학부모들이 눈여겨봐야 할 또 하나의 요소는 교사의 자격과 전문성이다. 공립과 사립학교 교사 모두 일정 수준의 자격과 교육, 지속적인 직무연수를 거치는 것이 일반적이지만, 구체적인 자격 기준과 과정에는 차이가 있다. 공립과 사립학교 가운데 어떤 선택이 자녀에게 더 적합한지 판단하기 위해 살펴봐야 할 주요 사항들을 알아본다.

■ 공립학교 10만 개, 사립학교 3만 개

미국 전역에는 1만3,300개가 넘는 공립 학군이 있으며, 이들 학군을 중심으로 약 10만 개의 공립학교가 운영되고 있다. 이에 비해 사립학교는 약 3만 개에 달한다. 학교 숫자만 보면 사립학교도 다양한 선택지가 있는 것처럼 보이지만, 지역에 따라서는 사립학교 자체가 많지 않거나 특정 학년만 운영하는 경우도 있어 실제로 선택할 수 있는 학교의 폭은 제한적일 수 있다.

‘국립교육통계센터’(NCES·National Center for Education Statistics)가 발표한 2021년 통계를 보면 공립학교 재학생은 4,940만 명에 달한 반면, 사립학교 학생은 470만 명이었다. 사립학교 재학생 수는 2017년 약 570만 명에서 감소한 것으로 나타났다.

교육 전문가들은 학교를 고를 때 단순히 공립인지 사립인지만 따져서는 안 된다고 강조한다. ▲졸업률과 대학 진학률 등 교육 성과 ▲학급 규모 ▲교사의 자격 및 훈련 수준 ▲학비와 비용 부담 ▲학생 구성의 다양성 ▲학습장애 학생을 위한 특수교육 프로그램 운영 여부 등 여러 요소를 종합적으로 살펴봐야 한다는 것이다.

■ 사립학교 학업 성과 전반적으로 높은 편

공립학교와 사립학교 학생들의 학업 성취도를 비교할 때 대표적으로 활용되는 자료가 ‘전국 교육진단평가’(NAEP)다. 일명 ‘국가 성적표’(Nation’s Report Card)로 불리는 이 평가는 수학과 독해, 과학, 작문 등 여러 과목에서 공립·사립학교 학생들의 학업 성취도를 같은 기준으로 비교하는 자료다.

2024년 NAEP 결과를 보면 대부분의 과목에서 사립학교 학생들이 공립학교와 차터스쿨 학생들보다 높은 점수를 기록했다. 예를 들어 8학년 사립학교 학생들은 독해 평가에서 공립학교 학생보다 평균 20점 가까이 높은 점수를 기록했으며, 4학년 사립학교 학생들도 약 16점 높은 점수를 받은 것으로 나타났다. 그러나 일부 교육 전문가들은 이 같은 결과를 단순히 학교 유형에 따른 차이라고 해석하는 데 주의해야 한다고 지적한다.

버지니아대 교육학과 로버트 피안타 교수는 2018년 발표한 연구를 통해 학생의 학업적·사회적·심리적 성과가 학교 유형보다는 가정환경이나 부모의 학력 및 소득 수준에 더 큰 영향을 받을 수 있다고 분석했다. 비슷한 경향은 2024년 SAT(대학입학 표준화 시험) 자료에서도 확인된다. SAT를 주관하는 비영리 교육기관 칼리지 보드 자료에 따르면 가구 소득이 높아질수록 평균 SAT 점수도 높아지는 경향이 나타났다.

그렇다면 사립학교에 다니는 저소득층 학생들의 학업 성과는 어떨까. 교육 연구기관 ‘미국연구소’(AIR)가 정부 지원형 사립학교 바우처 프로그램을 분석한 결과, 바우처를 이용해 사립학교에 다닌 학생들은 학비를 자비로 부담한 학생들보다 학업 성과가 다소 낮았다. 하지만 공립학교 학생들과 비교하면 과목 낙제율과 정학률은 눈에 띄게 낮았고, 고등학교 졸업 후 1년 이내 대학에 진학하는 비율은 더 높은 것으로 조사됐다.

■ 과목 다양성·학급 규모

학교에서 어떤 과목을 개설하고 있는지도 중요한 선택 기준이다. 특히 고등학생 자녀가 ‘아너’(Honors)나 ‘AP’(Advanced Placement·대학 선이수 과목) 같은 심화과정을 수강하기를 원한다면, 해당 학교에서 관련 과목을 실제로 제공하는지, 그리고 과목의 수준은 어느 정도인지 미리 확인해야 한다. 과목의 다양성뿐 아니라 고등학교 졸업률과 대학 진학률, SAT·ACT 평균 점수 등도 함께 살펴볼 필요가 있다.

학급당 학생 수 역시 빼놓을 수 없는 요소다. 일반적으로 학생 수가 적은 소규모 학급이 학습에 더 유리하다고 생각하기 쉽지만, 연구 결과가 반드시 이를 일관되게 뒷받침하는 것은 아니다. 일부 교육 전문가들은 학생 수가 25~35명인 학급과 12~18명 정도의 소규모 학급을 비교하면 분명한 차이가 나타날 수 있다고 설명한다. 일반적으로 소규모 학급에서는 교사와 학생 사이의 상호작용이 보다 긴밀하게 이뤄질 수 있다.

그러나 규모가 큰 학급이라고 해서 반드시 교육의 질이 떨어지는 것은 아니다. 일부 대규모 학급은 체계적으로 운영되며, 사실에 근거한 객관적인 지식을 전달하는 측면에서는 오히려 좋은 성과를 보이는 경우도 있다.

그럼에도 많은 학부모들이 사립학교를 선택하는 대표적인 이유 가운데 하나가 소규모 학급과 개별 맞춤형 교육이다. 사립학교 관계자들은 교사가 학생 개개인의 강점과 약점을 세밀하게 파악하고 이에 맞춰 지도할 수 있다는 점에서, 특정 학생들에게는 사립학교의 교육 방식이 더욱 적합할 수 있다고 강조한다.

■ 교사 자격 및 전문성

학급 규모와 과목의 다양성 못지않게 중요하게 살펴봐야 할 부분이 교사의 자격과 전문성이다. 학교를 선택할 때 해당 교사들이 어떤 자격을 갖추고 있는지, 교사들의 지속적인 직무연수와 전문성 개발을 위한 기회가 제공되는지도 확인할 필요가 있다. 공립학교의 경우 대부분 교사가 주 정부가 발급하는 공식 교원 자격증을 갖춰야 한다. 반면 사립학교는 이러한 자격 요건이 법적으로 동일하게 의무화돼 있지는 않다.

그렇다고 사립학교 교사들의 전문성이 공립학교보다 떨어진다고 볼 수는 없다. ‘사립학교협회’(NAIS)에 따르면 사립학교는 교육학 전공자뿐 아니라 특정 과목에서 석사나 박사 학위를 가진 전문가들을 교사로 채용하는 경우가 많다. 이를 통해 해당 분야에 대한 깊이 있는 지식과 전문적인 수업을 제공할 수 있다는 것이다. 또한 사립학교는 교사들에게 보다 창의적이고 유연하게 커리큘럼을 구성할 수 있는 권한을 부여하는 경우가 일반적이다.

■ 학비 격차도 고려해야

공립학교는 기본적으로 세금으로 운영되기 때문에 학부모가 별도의 수업료를 부담하지 않는다. 반면 사립학교는 수업료와 기부금 등을 주요 재원으로 운영한다. 따라서 자녀를 사립학교에 보내기 위해서는 상당한 재정적 여력이 필요하거나 장학금, 학자금 대출, 바우처 프로그램 등 다양한 재정지원 제도를 활용해야 할 수 있다.

NAIS에 따르면 2024~2025학년도 K-12 사립학교의 중간 학비는 3만2,251달러였다. 기숙형 사립학교인 보딩스쿨은 평균 학비가 7만1,715달러에 달해 훨씬 높은 수준이었다. 다만 가톨릭 학교나 기타 종교단체가 운영하는 사립학교의 경우 상대적으로 학비가 저렴한 편이다.

■ 인종 구성, 공립학교가 더 다양해

NCES가 발표한 2021년 자료에 따르면 사립학교 재학생 가운데 약 65%가 백인이었다. 같은 학년도 기준 히스패닉 학생은 약 12%, 흑인 학생은 약 9%, 아시아계 학생은 약 6%로 집계됐다. 반면 공립학교는 백인 학생 비율이 약 45%로 사립학교보다 낮았으며, 히스패닉계 학생은 28%, 흑인 학생은 15%, 아시아계 학생은 5%, 혼혈 및 기타 인종 학생은 약 7%를 차지했다.

전체적으로 보면 공립학교가 사립학교보다 인종적으로 보다 다양한 학생 구성을 갖추고 있는 셈이다. 일부 교육 전문가들은 인종과 문화, 사회경제적으로 다양한 배경을 가진 학생들과 함께 공부하는 것이 다른 문화를 이해하고 서로를 존중하는 방법을 배우는 데 도움이 될 수 있다고 강조한다.

<준 최 객원 기자>