대다수 시니어는 살던 집에서 늙어가기를 희망한다. 건강한 시니어는 86%가, 기력이 떨어진 노쇠한 시니어조차 75%가 현재 집에서 계속 살고 싶다고 2020년 경희대 노인실태조사에서 밝혔다. 그렇다면 요양병원은 누가 들어가게 되는 것인가? 그리고 어떻게 하면 요양병원 입원을 예방하는 길인가?

크게 (1)환자가 해야할 일 (2)가족이 해야할 일 (3) 사회가 해야할 일로 나누고 싶다. 일단 (2)와 (3)을 먼저 알아보자. 가족이 환자를 돌보지 못 할 경우 환자는 병원에 넘겨지게 된다. 병원에 며칠 입원 후 요양병원에서 나머지 생을 보내게 된다. 그러니 가족이 어느정도 최대한 집에서 간병을 잘 할 수 있다면, 최대한 환자의 요양병원 입원을 늦추거나 예방할 수 있다.

간병도 훈련을 받고 배우면 된다. 대화법도 배워야 한다. 치매환자와 대화하는 방법, 우울증이 심한 시니어와 대화하는 방법들을 터득하면서 마찰을 줄여나간다. 가족은 간병에 대해 현실적인 계획을 세워야한다. 의료진들도 24시가 365일 일하지 못 한다. 그렇듯, 가족도 혼자 모든 일을 감당하려 하지 말고, 적절하게 분배하도록 해야하고 준비해야한다. 메디-칼이 있는 환자는 IHSS 간병인 서비스를 받을 수 있으니 적절하게 사용하는 것도 좋다.

요양병원이란 방식의 치료가 1600년대부터 진행되어 온 구세대 치료방식이다. 의료비용은 부족하고, 노인인구가 점차 늘어나기 시작하니 시작된 것이 요양병원이었다. 요새는 요양병원 대신 최대한 집에서 시니어가 거주할 수 있는 방법을 주정부에서 시도를 많이 하고 있다. 그런 노력중 하나가 PACE(Program of All-inclusive Care for the Eldery)이다.

페이스(PACE)는 90년대부터 시작된 메디케어 프로그램으로써, 어르신들을 요양병원에 보내는 것을 줄이고, 집에서 돌보는 것을 목표로 하기 위해 만들어졌다. 단순히 의료서비스를 제공하는 것이 아니라, 의료와 간병, 재활과 사회복지 서비스를 하나로 묶어 제공한다는 점에서 기존 의료제도와 차이가 있다.

페이스의 가장 큰 장점은 여러 의료진이 한 팀이 되어 어르신을 돌본다는 것이다. 주치의와 간호사, 물리치료사, 사회복지사, 영양사 등이 정기적으로 환자의 상태를 함께 평가하고 치료 계획을 세운다. 예를 들어 낙상이 잦아졌다면 의사는 어지럼증을 유발하는 약물을 검토하고, 물리치료사는 균형운동을 시행하며, 작업치료사는 집 안의 낙상 위험 요소를 확인한다. 한 가지 문제를 여러 전문가가 함께 해결하는 것이다.

또 다른 장점은 질병이 악화되기 전에 개입할 수 있다는 점이다. 고령 환자는 가벼운 폐렴이나 요로감염으로 며칠만 입원해도 근력이 급격히 떨어져 독립적인 생활을 잃어버리는 경우가 있다. 페이스에서는 평소 건강 상태를 지속적으로 관찰하고, 작은 변화에도 조기에 치료와 재활을 제공하여 이러한 기능 저하를 예방하려 한다.

가족의 간병 부담을 줄이는 것도 중요하다. 페이스에 등록한 어르신들은 주간보호센터에서 식사와 운동, 사회활동 및 의료서비스를 제공받고, 필요한 경우 교통편과 재택 간병 서비스도 지원받는다. 가족은 간병 부담을 덜고, 어르신은 사회적 고립을 피하면서 건강을 관리할 수 있다. 일반적으로 55세 이상이며 요양시설 수준의 돌봄이 필요하다고 판정된 어르신 중 일정한 자격을 충족하면 가입할 수 있다.

결국 노년기 의료의 목표는 단순히 질병을 치료하고 수명을 연장하는 데 그쳐서는 안 된다. 스스로 걷고, 식사하고, 화장실에 갈 수 있는 기능을 최대한 오래 유지하는 것이 중요하다. 가족의 노력에 사회적 돌봄이 더해질 때, 더 많은 어르신이 평생 살아온 집에서 존엄한 노후를 보낼 수 있을 것이다.

임영빈 박사, 케이데이 페이스 주치의

▲(213)757-2080

▲303 S. Union Ave, LA, CA 90057

<임영빈 박사>