매일 저녁 가볍게 마시는 맥주 한 캔도 암 위험에서는 결코 ‘가벼운 술’이 아닐 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 실제 미국에서는 술과 관련된 암 사망자가 33년 만에 두 배 이상 늘어났는데, 특히 남성은 대장·직장암, 여성은 유방암에서 음주와 관련된 암 사망 위험이 두드러졌다.

맥주 한 캔도 매일 마시면 위험

3일(현지시간) CNN에 따르면 미국 마이애미대 실베스터 종합암센터 연구진은 세계질병부담연구(GBD)의 1990~2023년 미국 데이터를 분석한 결과를 의학 학술지 ‘랜싯 리저널 헬스-아메리카스’에 발표했다.

분석 결과 미국의 연간 음주 관련 암 사망자는 1990년 1만1361명에서 2023년 2만3126명으로 두 배 이상 증가했다. 20세 이상 성인의 전체 암 사망 가운데 음주가 원인으로 작용한 비중 역시 같은 기간 약 두 배로 커졌다.

주목할 점은 많은 양의 술을 마셔야만 위험이 커지는 것은 아니라는 것이다. 연구진은 하루 약 한 잔을 매일 마시는 수준에서도 암 위험이 높아질 수 있다고 설명했다.

미국에서 표준 한 잔은 일반 맥주 12온스(약 355㎖), 와인 5온스(약 148㎖), 알코올 도수 40% 증류주 1.5온스(약 44㎖) 정도다. 국내에서 흔히 볼 수 있는 작은 맥주 한 캔이나 와인 한 잔과 비슷한 양이다.

연구를 이끈 친메이 자니 연구원은 이번 연구가 술을 완전히 끊어야 한다는 점까지 입증한 것은 아니라면서도 “음주량을 가능한 한 가장 낮은 수준으로 줄이는 것이 건강에 가장 좋다는 게 전달하고 싶은 메시지”라고 말했다.

男 대장·직장암, 女 유방암 위험 ↑

술과 연관성이 나타난 암의 종류도 다양했다. 연구에서는 유방암과 전립선암, 대장암, 직장암, 위암, 췌장암, 간암을 비롯해 입술·구강·인두·후두 등 두경부암과 식도암에서 음주와 관련된 사망 위험이 확인됐다.

특히 연령과 성별에 따라 두드러지는 암이 달랐다. 20~54세 남성의 음주 관련 암 사망에서는 대장·직장암이 가장 큰 비중을 차지했다. 여성에서는 유방암이 음주 관련 암 사망의 가장 큰 원인이었다.

55세 이상 남성의 음주 관련 암 사망률은 33년 동안 약 24% 증가했다. 이 연령대 남성에서는 간암의 연관성이 가장 컸고 식도암과 대장·직장암이 뒤를 이었다. 55세 이상 여성에서는 유방암이 가장 많았으며 간암과 대장·직장암 순이었다.

같은 양을 마시더라도 여성과 55세 미만 남성에게는 암 위험이 더 크게 나타날 수 있다는 게 연구진의 설명이다. 자니 연구원은 같은 비율의 술을 마셨을 때 여성이나 젊은 남녀에서 암 발생 위험 가능성이 더 높게 평가된다고 설명했다.

술 마시면 몸속에서 일어나는 일

술이 암 위험을 높이는 데에는 여러 경로가 작용한다. 미국 국립암연구소(NCI)에 따르면 알코올은 간에서 분해되면서 아세트알데히드로 바뀐다. 이 물질은 DNA를 손상시키고 손상된 DNA가 제대로 복구되는 것을 방해할 수 있다.

알코올은 에스트로겐을 비롯한 호르몬 수치에도 영향을 미쳐 유방암 위험과 연관될 수 있다. 산화 스트레스와 염증을 유발하고 비타민 A·C·D·E와 엽산 등 암 위험을 낮추는 데 필요한 영양소의 분해와 흡수를 방해하기도 한다.

특히 흡연까지 함께할 경우 위험 요인이 겹칠 수 있다. 음주가 입과 목의 세포를 약하게 만들어 담배 연기 속 발암물질에 더욱 취약하게 만들 수 있기 때문이다.

연구진은 결국 ‘얼마까지 마시면 안전하다’는 기준을 찾기보다 일상적으로 마시는 술의 양과 횟수를 가능한 한 줄이는 것이 중요하다고 강조했다. 매일 가볍게 마시는 한 잔 역시 건강 측면에서는 가볍게 볼 수 없다는 것이다.

<김여진 기자>