한국 연구진이 단 2분만에 교통사고 위험이 높은 고령 운전자를 가려낼 방법을 찾아냈다.

분당서울대병원은 김기웅·한지원 정신건강의학과 교수 연구팀이 한국 인지노화·치매 코호트 연구(KLOSCAD)에 참여한 60세 이상 남성 운전자 1673명의 운전 위험 설문 결과를 활용해 교통법규 위반이나 사고 경험은 없지만, 교통사고 위험이 높은 운전자를 선별할 수 있는 방법을 제시했다고 24일 밝혔다.

초고령사회 진입과 함께 고령자의 이동권 보장과 교통안전 확보는 우리 사회의 중요한 화두가 되고 있다. 도로교통공단 교통사고분석시스템에 따르면 65세 이상 고령 운전자가 낸 교통사고는 2020년 3만 1072건에서 2024년 4만 2369건으로 급장했다. 특히 고령 운전자의 사고는 다른 연령대보다 치사율이 높아, 사고 위험이 큰 운전자를 선별하는 것이 더욱 중요하다. 그러나 운전 시 인지기능뿐 아니라 다양한 능력이 함께 작용하다보니 고령 운전자의 실제 사고 위험을 정확하게 예측할 방법이 마땅치 않았다.

연구팀은 고령 운전자가 자신의 운전 위험을 스스로 정확히 평가할 수 있는지, 이 방식으로 확인되지 않는 위험은 어느 정도인지를 알아보고자 연구를 진행했다. 최근 3년간 교통법규 위반 횟수와 사고 횟수, 본인 과실 사고 횟수 등을 묻는 설문조사와 경찰청의 2년치 교통사고 기록을 대조한 결과 2년의 추적 기간 동안 1673명 중 290명(17.3%)이 인적 피해가 발생한 본인 과실 교통사고를 낸 것으로 확인됐다. 또한 설문에서 교통법규 위반·사고 경험을 많이 답한 운전자일수록 이후 사고를 낼 위험이 높아지는 경향을 보였다. 관련 점수가 1점 증가할 때마다 사고 위험은 1.28배 증가했다.

다만 사고 운전자 290명 가운데 111명(38.3%)은 설문 당시 교통법규 위반이나 사고 경험이 없다고 답해 설문만으로 사전 위험을 포착할 수 없었다. 연구팀은 설문에서 교통법규 위반이나 사고 경험이 없다고 답한 876명을 ‘침묵의 위험군’으로 규정하고 나이, 교육 기간, 인지기능검사 결과 등을 추가로 분석했다. 그 결과 교육 기간이 짧고 기호잇기검사 수행 시간이 긴 운전자에서 사고 위험이 높은 것으로 나타났다. 인지기능검사의 일종인 기호잇기검사는 숫자와 글자를 번갈아 잇도록 해 주의를 전환하고 빠르게 판단하는 능력을 측정한다. 분석에 따르면 교육 기간이 9년 이하면서 기호잇기검사 수행 시간이 180초 이상인 운전자의 사고율은 20.9%로, 두 조건 중 어느 쪽에도 해당하지 않는 운전자(9.1%)보다 2배 이상 높았다. 짧은 교육 기간은 자신의 기능 저하를 감지하고 판단하는 여력이 부족한 상태를, 긴 검사 수행 시간은 복잡한 운전 상황을 처리하는 속도와 실행기능 저하를 반영한다는 게 연구팀의 해석이다.

연구팀은 해당 기준이 운전을 제한하기 보다는, 정밀한 운전능력 평가가 필요한 대상을 선별하기 위한 용도라고 강조했다. 위험이 큰 소수를 정확히 가려내 안전하게 운전하는 대다수의 이동권을 지키는 것이 궁극적인 목적이라는 것이다.

한지원 교수는 “향후 여성 운전자와 다양한 운전 환경으로 연구를 확대해 고령 운전자 사고 예방에 활용될 수 있도록 후속 연구를 이어갈 계획”이라고 말했다.