과학·공학·연구 분야에 관심 있는 고등학생들에게 전국 규모의 경진대회는 교실 밖에서 실제 연구 경험을 쌓고, 자신의 역량과 성취를 입증할 수 있는 좋은 기회다. 일부 대회는 독립적인 연구 수행 능력을 강조하는 반면, 다른 대회는 팀워크와 문제 해결 능력, 과학적 아이디어의 창의적 활용에 초점을 맞춘다.

교육 전문가들은 단순히 대회의 명성만 보고 참여하지 말고 학생의 관심 분야와 목표에 맞는 대회를 선택하는 것이 중요하다고 강조한다. 시사주간지 US뉴스앤월드리포트 교육 섹션이 과학적 도전을 통해 자신의 연구와 아이디어를 전국은 물론 국제 무대에서 인정받고자 하는 고등학생들을 위한 대표적인 과학 경진대회를 추천했다.

■ 리제네론 과학 인재 발굴 대회(STS)…독립 연구 논문 제출

‘리제네론 과학 인재 발굴 대회’(Regeneron Science Talent Search)는 독창적이고 독립적인 과학 연구를 수행한 고등학교 12학년 학생들을 대상으로 하는 전국 규모의 연구 경진대회다. 참가 학생들은 자신이 수행한 연구의 목적, 연구 방법, 결과 및 결론을 담은 상세한 연구 논문을 제출해야 한다.

대회는 연구의 깊이와 독창성을 매우 중요하게 평가하며, 장기간에 걸쳐 연구 프로젝트를 수행해 온 학생들에게 적합한 대회다. ▶추천 대상: 독립적인 연구 경험을 보유한 고등학교 12학년 학생 ▶진행 방식: 개인 연구 논문 제출 및 심사

▶웹사이트: https://www.societyforscience.org/regeneron-sts/

■ 리제네론 국제과학기술경진대회(ISEF)… 국제 규모의 과학 경진대회

‘리제네론 국제과학기술경진대회’(Regeneron International Science and Engineering Fair)는 전 세계 고등학생들이 자신이 수행한 ‘STEM’(과학·기술·공학·수학) 연구 프로젝트를 발표하는 국제 규모의 과학 경진대회다.

리제네론 과학 인재 발굴 대회와 달리 학생이 직접 지원할 수는 없다. 대신 지역 또는 주 단위의 공인 과학 경진대회에서 우수한 성적을 거둔 학생들만 참가 자격을 얻는다.

참가 학생들은 연구 결과를 발표하고 과학자 및 엔지니어 심사위원들과 인터뷰를 진행하게 된다. 심사 과정에서는 실험 설계의 완성도, 데이터 분석 능력, 연구 결과의 해석 및 발표 역량 등이 중점적으로 평가된다. ▶추천 대상: 실험·연구실 기반의 과학 연구 프로젝트를 수행한 학생 ▶진행 방식: 개인 연구 프로젝트 발표 및 심사(예선 대회 입상 후 참가 자격 획득) ▶웹사이트: https://www.societyforscience.org/isef/

■ 데이비슨 펠로우즈 장학 프로그램…완성도 높은 연구·고액 장학금

‘데이비슨 펠로우즈 장학 프로그램’(Davidson Fellows Scholarship)은 18세 이하 학생들을 대상으로, 완성도 높은 연구 프로젝트를 제출한 참가자에게 장학금을 수여하는 프로그램이다. 이 프로그램은 과학, 기술, 공학, 수학 등 다양한 STEM 분야를 포함하며, 단순한 아이디어 단계가 아니라 이미 완성된 연구 또는 프로젝트를 평가 대상으로 삼는다.

심사 과정에서는 프로젝트의 심도와 독창성뿐 아니라, 해당 연구나 결과물의 사회적 영향력까지 종합적으로 평가한다. 매년 1만~5만 달러까지의 세 가지 등급 장학금이 수여되며, 선정될 경우 학업 및 연구 활동 지원도 받을 수 있다. ▶추천 대상: 독창적인 연구 성과를 낸 학생 ▶진행 방식: 개인 또는 팀(2인 이하) 단위 프로젝트 제출 ▶웹사이트: https://www.davidsongifted.org/gifted-programs/fellows-scholarship/

■ 청소년 과학·인문 심포지엄…연구 논문 심포지엄 발표

‘청소년 과학·인문 심포지엄’(Junior Science and Humanities Symposium)은 고등학생들이 자신의 독창적인 연구를 공식적인 학술 형식으로 발표하는 데 초점을 맞춘 연구 경진 프로그램이다. 참가 학생들은 연구 논문을 제출하고 지역 심포지엄에서 발표하게 된다.

지역 단위 심포지엄에서 우수 참가자로 선정되면 전국 대회로 진출할 수 있다. 연구의 과학적 타당성, 발표 능력, 과학적 의사소통 능력 등이 주요 평가 항목이다. ▶추천 대상: 연구 수행 및 발표에 관심 있는 학생 ▶진행 방식: 개인 연구 논문 제출 ▶웹사이트: https://www.jshs.org/

■ 전국 과학 퀴즈 대회…과학 지식 팀 기반 퀴즈 대회

‘전국 과학 퀴즈 대회’(National Science Bowl)는 생물, 화학, 물리, 지구과학, 수학, 에너지 등 다양한 과학 분야 지식을 빠르게 답하는 방식으로 겨루는 팀 기반 경진대회다. 이 대회는 연구 프로젝트를 제출하는 형식이 아니라, 제한된 시간 안에 정답을 맞히는 순발력과 팀워크가 핵심이다. 지역 예선에서 우승한 팀은 전국 결승에 진출하게 된다. ▶추천 대상: 팀 활동과 과학 퀴즈를 즐기는 학생 ▶진행 방식: 4인 1팀 구성 ▶웹사이트: https://science.osti.gov/wdts/nsb

■ 콘래드 챌린지…사회 문제 해결 아이디어

‘콘래드 챌린지’(Conrad Challenge)는 학생들이 사회 문제를 해결할 수 있는 혁신적인 아이디어를 개발하는 팀 기반 STEM 경진대회다. 이 대회는 보건, 에너지, 항공우주, 사이버보안 등 다양한 분야에서 적용할 수 있는 현실적인 해결책을 설계하는 데 초점을 둔다. 단순한 과학 실험 결과보다 아이디어의 현실 적용 가능성과 영향력이 중요한 평가 요소다. ▶추천 대상: 응용 STEM 및 혁신, 창업형 프로젝트에 관심 있는 학생 ▶진행 방식: 팀 단위 프로젝트 경쟁 ▶웹사이트: https://conrad.spacecenter.org/

■ 오디세이 오브 마인드…국제 창의력 올림피아드

‘오디세이 오브 마인드’(Odyssey of the Mind)는 학생들이 주어진 장기 프로젝트 과제를 창의적으로 해결하는 국제 창의력 올림피아드다. 참가 팀은 여러 과제 가운데 하나를 선택해 해결해야 한다. 전지형 차량 제작이나 가상의 재난 상황 대응과 같은 창의적인 과제가 포함될 수 있다.

정해진 정답이 있는 시험이나 연구 중심 대회와 달리, 독창적인 아이디어와 표현 방식이 중요한 평가 요소다. ▶추천 대상: 창의적 사고와 협업을 즐기는 학생 ▶진행 방식: 팀 기반 문제 해결 과제 수행 ▶웹사이트: https://odysseyofthemind.com/

■ 전국 수학 리그…팀 단위 고급 수학 실력 경쟁

‘전국 수학 리그’(American Regions Mathematics League)는 고등학생들이 지역 또는 주 대표팀으로 참가해 고난도 수학 문제를 함께 해결하는 초청형 팀 대회다. 이 대회는 빠른 계산력과 논리적 사고력을 요구하는 고난도 문제들을 팀 단위로 풀어내는 방식으로 진행된다.

개인 경쟁이 아니라 지역 대표로 선발된 학생들이 협력하여 문제를 해결하는 방식이다. AMC, AIME 또는 주 단위 수학 리그 등에서의 우수한 성적을 거뒀거나 교사 추천을 받은 학생들이 참가할 수 있다. ▶추천 대상: 고급 수학 문제 해결 능력을 갖춘 학생 ▶진행 방식: 초청 기반 지역 대표 팀 경쟁 ▶웹사이트: https://arml3.com/

■ 내셔널 STEM 페스티벌…STEM 프로젝트 제출 및 발표

‘내셔널 STEM 페스티벌’(National STEM Festival)은 학생들이 과학, 공학, 기술을 활용해 실제 문제를 해결하는 프로젝트를 제출하고 발표하는 전국 규모의 STEM 행사다. 이 프로그램은 매년 주제가 달라지며, 응용 과학과 창의적 문제 해결을 중심으로 한 주제가 제시된다.

학생들은 ‘내셔널 STEM 챌린지’(National STEM Challenge)를 통해 프로젝트를 제출하고, 우수 참가자는 STEM 챔피언으로 선정돼 워싱턴 D.C.에서 열리는 본 행사에 초청된다. ▶추천 대상: 응용 STEM 프로젝트에 관심 있는 학생 ▶진행 방식: 개인 또는 팀 프로젝트 제출 ▶웹사이트: https://www.nationalstemfestival.com/

■ 컴퓨터 올림피아드…알고리즘 문제 해결 능력

‘미국 컴퓨터 올림피아드’(USA Computing Olympiad)는 알고리즘 기반 문제 해결 능력과 컴퓨터 과학 기초 역량을 평가하는 전국 규모의 프로그래밍 경진대회다. 이 대회는 별도의 초청 없이 누구나 참여할 수 있는 것이 특징이다. 참가 학생들은 온라인에서 제한 시간 내에 코딩 문제를 해결하는 방식으로 경쟁한다.

문제 유형은 알고리즘 설계 등 컴퓨터 과학의 핵심 개념을 중심으로 출제된다. 컴퓨터 올림피아드는 난이도가 점진적으로 상승하는 단계적 구조로 진행된다. 참가자는 1년 동안 실력을 단계적으로 향상시킬 수 있다. ▶추천 대상: 알고리즘과 프로그래밍 문제 해결에 관심 있는 학생 ▶진행 방식: 개인 온라인 코딩 대회 (다단계 난이도 구조) ▶웹사이트: https://usaco.org/

<준 최 객원 기자>