지원할 대학 목록을 작성할 때 여러가지 고민이 생긴다. 그중 하나는 바로 거주하는 주의 대학에 진학할지, 아니면 거리가 먼 타주 대학에 지원할지 여부다. 그러나 지리적 위치는 대학 선택을 결정하는 여러 요소 가운데 하나에 불과하다. 지리적 위치도 중요하지만 재정적 여건과 사회적 환경, 학업 및 개인적 목표에 맞는 대학인지를 살펴보는 것이 중요하다.

일반적으로 거주하는 주의 공립대학에 진학하면 익숙한 환경에서 생활하면서 상대적으로 저렴한 등록금의 혜택을 누릴 수 있다. 반면 타주 대학이나 사립대학을 선택하면 다양한 학업 프로그램과 새로운 경험을 접하고, 더 폭넓은 재정보조 기회를 얻을 수도 있다. 주내 대학과 타주 대학을 비교할 때 고려해야 할 사항을 살펴본다.

■ 학비…실제 학비 파악해 비교

대학 등록금과 기타 비용은 학교에 따라 큰 차이가 난다. US뉴스앤드월드리포트의 자료에 따르면 2026~2027학년도 공립대학의 평균 등록금과 각종 수수료는 해당 주 거주 학생의 경우 1만1,747달러, 타주 학생은 2만6,034달러다. 반면 사립대학의 같은 학년도 평균 등록금과 수수료는 4만6,973달러로 훨씬 비싼 편이다.

일반적으로 사립대학은 공시 학비가 높다. 그러나 상당한 규모의 기금을 바탕으로 대학 자체 장학금이나 성적 우수 장학금 등 더 많은 재정보조 혜택을 제공하기도 한다. 따라서 대학을 비교할 때 공시 학비만 보지 말고 실제 부담할 비용을 살펴봐야 적합한 대학을 선택하는 데 도움이 된다.

공시 학비에는 등록금과 수수료와 함께 주거비, 교통비, 기타 생활비, 교재비 등 직간접 비용이 포함된다. 반면 이른바 ‘실제 학비’(Net Price)는 재정보조금이나 장학금처럼 나중에 갚을 필요가 없는 재정보조를 반영한 뒤 실제로 부담하는 금액이다.

따라서 ‘연방 학자금 지원 무료 신청서’(FAFSA)를 작성하는 것은 물론이고 연방정부와 주정부, 대학이 제공하는 모든 재정보조 기회를 살펴봐야 실제 학비를 보다 더 정확히 파악하는데 도움이 된다. 재정보조 기회에는 무상 보조금과 장학금, 연방 근로장학 프로그램, 학자금 대출 및 기타 지원 프로그램 등이 포함된다.

대학 학자금 상담 전문가들은 연방 학자금 대출이나 민간 대출을 고려할 때는 다른 모든 재정보조 수단을 먼저 활용하고, 필요한 만큼만 빌려야 한다고 조언한다. 연방교육부의 연방 학자금 지원 웹사이트에 따르면 2026년 7월 1일부터 2027년 6월 30일 사이에 지급되는 학부생 대상 연방 직접대출의 금리는 6.52%로 고정된다. 학자금 상담 전문가들은 “최근 학자금 대출 금리가 과거에 비해 매우 높은 편이며 대출 상환 기간이 최대 20년에 달할 수 있는 점도 고려해야 한다”라며 “학자금 대출금이 1,000달러 늘어날 때마다 이자 부담은 수천 달러까지 불어날 수 있다”라고 지적한다.

■ 거리…편하게 받아들일 수 있어야

대학을 선택할 때 거리는 무시할 수 없는 요소다. 직접 방문해보지 않고 추측하는 대학의 위치는 실제와 다를 수 있다. 주내 대학이라도 집에서 10분 거리에 있을 수도 있고 비행기로 가야 할 정도로 몇 시간 떨어져 있을 수도 있다. 반대로 타주 대학이지만 주 경계선 인근에 있거나 미국 반대편 주에 있을 수 있다. 중요한 것은 단순히 대학이 위치한 지역과 집과의 거리를 얼마나 편안하게 받아들일 수 있느냐다.

고등학교를 갓 졸업하고 마치 장거리 이사를 하듯 낯선 지역에서 생활한다는 것은 큰 도전이자 적지 않은 위험을 감수하는 일이다. 따라서 대학이 어디에 위치해 있든 캠퍼스를 직접 방문해 둘러보고 인근 지역을 직접 경험해 보는 것이 매우 중요하다.

캠퍼스를 방문할 때는 방학마다 그 거리를 쉽게 오갈 의향이 있는지, 자신이 생각해 온 대학 도시의 모습과 맞는지, 집에서 떨어져 지내는 것이 설레는 일인지 아니면 부담스럽게 느껴지는지 등을 고려해야 한다.

■ 대학 규모…자신의 성향부터 파악

대학의 규모는 학생들의 학업과 사회생활에 크게 영향을 미치기 때문에 대학 선택 시 매우 중요한 요소다.

규모가 큰 주립대의 경우 200명 넘는 학생이 함께 듣는 대형 강의가 많다. 반면 소규모 사립대에서는 비슷한 강의라도 약 20~30명 규모로 진행할 수 있다. 대학의 재학생 규모는 강의실 분위기에만 영향을 미치는 것이 아니다. 학생들이 동료 및 교수와 교류하는 방식은 물론, 캠퍼스 안에서 소속감을 느끼고 공동체를 형성하는 데도 영향을 준다.

강의실 밖에서의 경험도 중요하다. 대학을 선택할 때 자신이 소규모 환경에서 더 잘 적응하는지, 아니면 규모가 큰 대학 특유의 활기찬 분위기를 선호하는지를 어느 정도 파악해야 한다. 자신의 성향을 파악하면 학습 방식과 필요한 지원에 잘 맞는 대학을 찾는 데 도움이 되기 때문이다.

■ 위치…졸업 후 취업 기회에 영향

대학의 위치는 졸업 후 취업 기회에도 영향을 미칠 수 있다. 따라서 주내 대학과 타주 대학 중 어디를 선택할지 결정할 때 해당 대학의 위치가 특정 산업 및 진로와 어떻게 연결되는지도 자세히 조사해야 한다. 만약 인근 주내 대학에서 원하는 프로그램이나 전공을 제공하지 않는다면, 자신의 관심 분야에서 더 많은 기회를 얻을 수 있는 다른 지역의 대학을 고려하는 것이 좋다.

이 때 카운슬러나 이미 대학에 진학한 선배 등 조언자들과 함께 다음과 같은 질문을 해보면 도움이 된다. ▲대학에서 제공하는 인턴십 기회는 어떤 것들이 있는가? ▲현장 실습이나 실무 중심 학습 기회를 제공하는가? ▲학생들은 강의실 밖에서 어떤 실무 경험을 쌓는가?

▲대학의 취업·진로 박람회에는 어떤 기업이나 기관이 참여하는가? ▲대학 동문 네트워크는 얼마나 활발하며, 학생들이 얼마나 쉽게 이용할 수 있는가? ▲졸업생 중 취업에 성공하는 비율은 얼마나 되며, 주로 어떤 산업 분야에 진출하는가?

인턴십과 취업 박람회뿐 아니라 해외 유학 프로그램, 펠로십, 봉사활동, 과외 활동 등 대학이 제공하는 다양한 기회도 함께 살펴봐야 한다. 이러한 활동은 개인적 역량과 직업적 능력을 키우는 데 실질적인 도움을 준다. 강의 난도와 선택할 수 있는 과목들을 비교하는 것도 중요하다. 또, 자신이 관심을 가진 다른 분야를 깊이 탐구할 기회가 있는 지 살펴보는 것도 중요하다.

<준 최 객원 기자>