최근 한국 국회에서 열린 ‘2026 대한민국 한식대가·한식명장 발굴 및 선정 포럼 세미나’에서 이영미 명원문화재단 디렉터가 제73호 대한민국 한식명장으로 선정됐다. 이와 함께 정성희 정식당 대표, 신향진 셰프, 황소마을의 모니카 김 셰프가 한식대가에 이름을 올렸다. 이들은 LA 지역에서 한식의 전통성과 창의성을 바탕으로 한국 음식문화 확산에 기여한 공로를 인정받았다. 이번 선정의 의미와 향후 계획, 한식 세계화의 과제에 대해 이들을 만나 이야기를 들었다.

-명장 및 대가 선정의 의미는 무엇인가.

▲이영미 명장 = 명장이나 대가라는 타이틀은 결코 대우를 받는 자리가 아니다. 오히려 앞으로 감당해야 할 책임과 의무가 더욱 커졌다는 의미다. 주변의 축하를 받을수록 스스로 자격을 돌아보게 된다. 이제는 다음 세대와 현지인들에게 한식을 제대로 보급하고 전수하는 일에 집중하려 한다.

-선발 과정도 매우 까다롭다고 들었다.

▲이영미 명장 = 최소 20년 이상 해당 분야에 종사한 전문가를 대상으로 추천이 이뤄진다. 이력서와 수상 경력, 교육 활동 등 방대한 심사 자료를 제출하고 현지 면접을 거쳐 한국 본회의 엄격한 심의를 통과해야 한다. 해외 조리사 가운데 명장으로 지정된 사례는 영국에 이어 미국이 두 번째일 정도로 희소성이 크다.

-현장에서 체감하는 한식의 위상은 어떤가.

▲모니카 김 대가 = 가디나에서 29년째 황소마을을 운영하고 있다. 초창기에는 손님의 90% 이상이 한인이었지만 지금은 80% 이상이 타인종 고객이다. 예전에는 코리안 바비큐 정도가 알려졌다면 이제는 현지인들도 무엇이 진짜 한식인지 알고 찾아온다. 한식에 대한 이해 수준이 분명히 달라졌다.

-한식 대중화 이후 가장 중요한 과제는 무엇이라고 보나.

▲모니카 김 대가 = 지나친 퓨전화보다 기본에 충실한 한식을 보여주는 것이 중요하다. 된장찌개와 여러 반찬이 함께 나오는 이유를 설명하면 현지인들도 영양적 균형과 철학에 깊이 공감한다.

▲이영미 명장 = 케이팝과 케이푸드 열풍으로 한식을 알리는 단계는 이미 지났다. 이제는 깊이 있는 한식을 전수하는 단계로 나아가야 한다. 한식의 본질은 재료 본연의 맛을 살리는 데 있다. 간장·고추장·된장 같은 발효 식재료를 제대로 이해할 때 한식의 진정한 가치가 드러난다.

-앞으로 어떤 활동을 계획하고 있나.

▲이영미 명장 = 위생 기준과 시설을 갖춘 조리실 공간을 확보해 쿠킹 클래스를 열 계획이다. 한 사람이 모든 것을 할 수는 없다. 각자의 전문 분야를 살려 보다 체계적으로 다양한 한식을 소개하고 싶다.

▲신향진 대가 = 간장과 된장, 청국장, 막걸리 등 전통 발효음식 연구를 이어가고 있다. 행사 현장에서 불고기와 잡채를 넘어선 한식의 가능성을 확인했다. 앞으로 한국 식품기업과의 협업과 자문 활동도 확대할 예정이다.

-현직 조리사들을 위한 교육 과정도 준비 중인가.

▲정성희 대가 = 미국 한식당 주방에는 타인종 셰프들이 많이 일하고 있다. 한식의 기본을 알고 조리하는 것과 그렇지 않은 것은 큰 차이가 있다. 현직 셰프들을 위한 전문 교육이 반드시 필요하다.

▲이영미 명장 = 전문가 과정은 1년 이상, 취미반은 3개월 과정으로 구상하고 있다. 교육 수료자에게는 농림축산식품부와 대한민국한식포럼협회가 인정하는 수료증 발급도 추진할 계획이다. 기술 이전뿐 아니라 한식의 가치와 철학을 함께 교육하는 프로그램이 될 것이다.

-마지막으로 전하고 싶은 말은.

▲이영미 명장 = 지금의 한식 열풍은 특정 개인의 성과가 아니다. 오랜 시간 타인종에게 한식을 소개하고 묵묵히 현장을 지켜온 해외 한인 조리사들과 동포들이 함께 만들어낸 결과다. 이 소중한 기반 위에서 전통의 깊이를 지키고 다음 세대에 제대로 전수하는 일에 대가들과 함께 최선을 다하겠다.

<황의경 기자>