지난 8월 25일 Dolly Parton 의 별세 뉴스에 필자는 믿지 않았다. 가짜 뉴스라고 생각했다. 왜 그런 생각을 했었냐면 그녀가 그동안 꾸준히 활동해 왔고 아직 80세 밖에 되지않았으며 무엇 보다도 그녀의 성격이 매우 밝아 매사에 항상 긍정적인 사고방식으로 살기 때문에 장수하리라고 생각했기 때문이다. 그녀의 비보 소식에 미국은 충격에 빠졌다. 곧 이어 트럼트 대통령은 조기 성조기를 일주일이나 게양하도록 지시했고 전직 대통령인 오바마도 애도의 뜻을 표했다. 이렇게 그녀는 보수와 진보층 모두에게 사랑을 받았던 몇 안되는 연예인이었다. 그것이 그녀가 걸어온 그녀만의 방식이기 때문이다. 트럼프 대통령과 오바마 전대통령 시절 수여하는 모든 감사패와 공로상을 전부 거절했다. 그 이유는 그녀는 진보나 보수 쪽으로 기울이게되는 정치노선에서 탈피하여 중립적인 자세를 택했기에 그 결과적으로 그녀는 이념을 떠나 모든 계층으로 부터 지지를 받는 결과를 얻었다. 사실 이 이슈는 단순한 문제가 아니다.
전통적으로 미국의 문화계 인사들은 민주당 노선으로 뜻을 같이 하기 때문이다. 그 사유는 문화계 셀리브리티들은 국익보다 인권을 중요하게 생각하는 민주당 정책과 뜻을 같이 하기 때문이다.

칸츄리 송이나 칸츄리 가수가 뭐 그리 대단한가? 캘리포니아에 거주하는 거주민들은 그렇게 생각하는 것이 당연한 일이 것 같다. 허지만 자동차를 타고 캘리포니아를 떠나 유타주에 들어가 휴게실에 들어가면 얘기가 달라진다. 캘리포니아 휴게실에서 나오던 R & B 노래는 전혀 없고 종일 칸츄리 송만 들려준다. 미국 중서부 벨트는 칸츄리 송이 대세이다. 한국인에게는 트로트라는 가요 장르가 있다면 미국인에게는 칸츄리 송이 미국민의 소울 음악이다. 이 칸추리 음악과 카우보이 문화가 융화되어 미 중서부 사람들의 생활에 깊숙이 쓰며들었다. 지금도 이곳을 방문하면 카우보이 모자를 쓰고 카우보이 부츠를 신고 라인댄스를 즐기는 즐기는 것이 보편적인 일상 생활이다.

칸츄리 음악계의 여자가수 부분 계보를 살펴보면 1950년대에는 Kitty Wells , Patcy Cline, Geordie Hill 등이 활동했고 1960년 들어서는 Loretta Lynn, Tammy Wynette, Skeeter Davis, Dottie West, Bobby Gentry 등이 주류를 이뤄었다. 1960년 노래들은 한국에서도 많이 알려졌었다. The End Of The World 와 Stand By Your Man 은 국민 팝송으로 자리잡았다.

1970년대에서는 Lynn Anderson, Tanya Tucker, Crystal Gale 그리고 Dolly Parton 이 전통을 이어왔다. Dolly Parton 은 이미 6세 때 작곡을 했을 정도로 천부적인 재능을 타고났다. 그 이후 지방의 라디오나 텔리비젼 방송국에 출연하면서 커리어를 쌓아 오던 중 텍사스 내쉬빌에 있는 Grand Old Opry 무대에 설 기회를 잡았다. 쇼 호스트인 칸츄리 음악계의 대부 Jonny Cash 로 부터 찬사를 받고 그 때부터 그녀는 큰 무대에서 활약할 기회를 잡았다. 그렇게 칸추리 음악의 성지인 Grand Ole Opry 무대에서 11년간이나 공연을 하면서 스타로 등극했으며 그녀의 음반 판매고는 1억장이 넘는다고 알려졌다.

그녀는 평생 3,000 여 곡을 작곡했으며 50 개의 스튜디오 앨범을 출판했고, 무려 25 곡의 그녀 노래가 칸츄리 송 부분에서 정상을 차지했다. 대표곡은 Here You Come Again, Coat Of Many Colors, Jolene, 9 To 5, Islands In The Stream, I Will Always Love You 등이다. 그녀가 한국에 본격적으로 알려진 것은 1980년 영화 ‘9 To 5 ‘ 가 국내에서 상영 후 부터이다. 허나 그것도 잠시였고 곧 그녀의 이름은 잊혀졌다. 그녀가 다시 한국팬들에게 알려진 계기는 영화 ’Body Guard ‘ 가 소개된 후였다. 이 영화에 삽입된 Whitney Houston 의 노래 ‘ I Will Always Love You‘ 가 대박을 치자 Dolly Parton 의 이름이 부각되기 시작했다. I Will Always Love You 는 사연이 많은 노래이다. Dolly Parton 이 1970년 초에 이 노래를 만들어 처음 팝 음악계의 황제 Elvis Presley 에게 줄 생각을 했으나 그의 매니저가 음반 로열티 50%를 요구하는 바람에 협상이 깨져 Dolly Parton 이 직접 레코딩하기로 결정했고 팝 차트에서는 외면을 받았지만 칸츄리 분야에서는 정상을 차지했다. 일부 팬은 Whitney Houston 이 부른 노래보다 원곡인 Dolly Parton 의 노래를 선호하는 팬들도 있다. 그 이유는 Dolly Parton 이 가진 특유의 음색이 노래의 가사와 잘 부합하다는 평이다. 비브라토가 강한 그녀의 노래 I Will Always Love You 를 들어보면서 그녀의 생전 활기차고 구김 없는 모습을 생각해 본다.