미국에서 자동차 디테일링 세차가 청년층의 새 창업 수단으로 떠오르고 있다. 창업 비용이 낮고, 세차 영상이 사회관계망서비스(SNS)에서 인기를 끌며 학업·직장까지 접고 뛰어드는 사례도 늘고 있다.

디테일링 세차란 일반 세차보다 훨씬 정교한 수준으로 차량 안팎을 손질하는 서비스를 뜻한다. 진공청소기로 차량 내부 구석구석의 먼지와 부스러기를 제거하고, 고압 세척기로 외장 오염물을 씻어내는 기본 작업부터 시작한다.

여기에 더해 도장면의 흠집과 얼룩을 갈아내는 도장 보정, 코팅제를 발라 광택과 보호막을 더하는 세라믹 코팅까지 더하면 고급 서비스로 분류돼 요금도 크게 뛴다.

◆ 월 수천달러 순익 벌어들여

지난 1일 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 오하이오주 세일럼에 사는 벤저민 시츠(22)는 켄트주립대 재학 중이던 지난 5월 학업을 중단하고 부모 차고에서 디테일링 세차 사업을 본격적으로 운영하기 시작한 것으로 전해졌다. 그는 이 일로 매달 5000달러(한화 약 775만원)의 순이익을 올리고 있다고 공개했다.

시츠는 세단 한 대를 청소하는 기본 상품을 180달러부터 받고 있으며, 전체 보호 코팅까지 더하면 요금이 2000달러까지 오른다고 말했다. 이미 두 달치 예약이 채워졌고 보조 인력 채용도 검토 중이다.

SNS 내 확산세도 뚜렷하다. 틱톡에서 ‘#cardetailing’ 해시태그가 붙은 게시물은 180만개에 이르며, 최근 한 달 사이 관련 영상 조회량이 30% 이상 늘어난 것으로 집계됐다.

마이애미의 에릭 오르티스(27)는 2021년 아마존 물류센터에서 시급 15달러를 받다가 그만두고 음식 배달을 거쳐 세차 사업에 뛰어들었다고 이 매체에 말했다.

그는 현재 직원 6명, 매장 1곳, 밴 3대를 운영하며 월 약 1만8500달러(한화 약 2868만원)의 순이익을 거두는 것으로 나타났다. SNS 팔로어가 94만명대로 불어나면서 강의·코칭 사업까지 넓혀, 학생 600명을 모집해 월 5만달러(한화 약 7750만원)의 추가 수입을 확보한 것으로 확인됐다.

◆ 낮은 진입장벽이 최대 매력

업계에서는 자격증 없이 장비만 갖추면 바로 창업할 수 있다는 점을 디테일링 세차 사업의 최대 강점으로 본다.

국제디테일링협회의 메건 포이리에 회장은 기본적인 세척만 하는 수준이라면 소규모 장비를 차에 싣고 곧바로 영업을 시작할 수 있다고 강조했다. 다만 세라믹 코팅 같은 고급 서비스는 별도 작업장과 추가 투자가 필요하다고 덧붙였다.

교육 시장도 커지는 모습이다. 피츠버그에서 사흘짜리 1995달러 교육 과정을 운영하는 니컬러스 바코는 지난 4년간 전국 학생 문의가 50% 넘게 늘었다고 언급했다.

워싱턴주 에버렛의 케빈 리우(33)는 보험 영업이 팬데믹 초기 부진에 빠지자 500달러를 들여 세차 용품을 사고 유튜브 영상으로 기술을 익혔다고 회고했다. 5년 만에 직원 4명을 둔 매장을 열었고, 현재 월 8000달러(한화 약 1240만원)가량을 벌어들이는 것으로 파악됐다.

◆ 계절 변수와 경쟁 심화는 숙제

다만 업체 간 경쟁이 벌써 만만치 않은 수준이라는 지적도 나온다.

콜로라도주 몬트로즈에서 사업을 하는 에이버리 버스틴(24)은 매년 봄마다 저가 공세를 펴는 신규 창업자가 몰려든다고 WSJ에 토로했다. 2023년 이동식 업체를 차린 그는 1년 만에 매장을 열고 아우디 차량을 구입할 만큼 수익을 냈다.

로스앤젤레스 인근에서 활동하는 틱톡 팔로어 160만명의 인플루언서 제시카 트랜(31)은 디테일링 세차 수요에 계절성이 있으며, 올해 초 유가 급등 당시 중간 가격대 고객 일부가 지출을 줄이는 흐름이 있었다고 지적했다.

WSJ는 “앞으로는 낮은 진입장벽이 불러오는 경쟁 심화와 계절성, 고유가에 따른 소비 위축을 견디면서 전문 서비스와 교육·콘텐츠 수익을 얼마나 안정적으로 확장하느냐가 관건이 될 것으로 보인다”고 시장 상황을 짚었다.

<서울경제>