기록적인 폭염이 이어지면서 야외 활동뿐 아니라 일상생활 자체가 건강에 부담을 주고 있다. 기온과 습도가 높아지면 체온을 조절하기 어려워지고, 땀을 많이 흘리면서 수분과 전해질이 빠져나가 탈수와 온열 질환 위험이 커진다. 음식이 쉽게 상하니 식중독 발생 위험이 커지고 강한 자외선으로 인한 피부 손상도 흔하다. 특히 노인과 영유아, 심혈관질환·당뇨병·만성 콩팥병 등 만성질환자는 가벼운 탈수나 체온 상승만으로도 상태 급격히 악화할 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

폭염 속에서 가장 먼저 경계해야 할 상황은 열탈진, 열사병 등 온열 질환이다. 흔히 ‘더위를 먹었다’고 표현되는 열 탈진(일사병)은 땀을 많이 흘려 수분과 염분이 적절히 공급되지 못할 때 발생한다. 어지럽고 기운이 빠지며 두통·메스꺼움·근육 경련 등의 증상이 나타날 수 있다. 일사병이 의심될 땐 즉시 시원한 곳으로 이동해 옷을 느슨하게 하고, 물이나 전해질 음료를 조금씩 마시면서 휴식을 취해야 한다.

반면 체온이 크게 오르면서 의식이 흐려지거나 말과 행동이 평소와 달라지고 경련·실신 등의 증상이 나타나면 열사병을 의심해볼 필요가 있다. 열사병은 보통 체온이 40도 이상으로 오르면서 의식 변화를 동반한다. 신속히 치료하지 않으면 생명을 잃을 수 있는 응급질환이므로 즉시 911에 신고하고, 구급대가 도착할 때까지 젖은 수건이나 찬물 등을 이용해 체온을 낮춰야 한다. 다만 의식이 또렷하지 않은 상태에서 물이나 음료를 억지로 먹여서는 안 된다.

폭염특보가 내려진 날에는 한낮 야외 활동을 자제하도록 하자. 부득이하게 외출해야 한다면 통풍이 잘되는 밝은색 옷과 모자를 착용하는 것이 좋다. 술은 탈수를 악화시키므로 과음을 피해야 한다.

여름철 건강관리의 기본은 충분한 수분 섭취다. 요로결석으로 내원한 환자의 상당수는 평소 수분 섭취를 소홀히 한 경우가 많다. 땀으로 손실된 수분을 제때 보충하지 않으면 탈수로 어지럼증과 무기력감이 나타날 수 있다. 소변이 농축되면서 요로결석 위험도 커진다. 갈증을 느낀 뒤 한꺼번에 물을 마시기보단 평소 조금씩 자주 마시는 것이 좋다. 가장 좋은 음료는 물이다. 장시간 야외 활동으로 땀을 많이 흘렸다면 이온음료가 전해질 보충에 도움이 될 수 있지만 당분 함량이 높은 음료를 물 대신 계속 마시는 것은 바람직하지 않다. 다만 심부전이나 만성 콩팥병으로 수분 섭취를 제한받는 환자는 무작정 물을 많이 마셔서는 안 된다. 의료진에게 안내받은 수분 섭취량을 지키면서 체중 증가나 부종, 호흡곤란 등의 변화가 있는지 살피는 것이 중요하다. 에어컨을 장시간 사용하면 실내외 온도 차이로 인해 두통, 피로감, 근육통, 코막힘, 소화불량 등 이른바 ‘냉방병’ 증상이 나타날 수 있다. 실내 온도를 지나치게 낮추지 말고, 찬바람이 몸에 직접 닿지 않도록 해야 한다. 얇은 겉옷을 준비하고 한두 시간마다 실내를 환기하는 것도 도움이 된다. 냉방기 필터는 주기적으로 청소해 먼지와 미생물이 쌓이지 않도록 관리해야 한다. 기침과 고열, 호흡곤란이 동반된다면 단순한 냉방병으로 여기지 말고, 호흡기 감염 등 다른 질환이 아닌지 진료를 받아야 한다. 여름철의 강한 자외선은 일광 화상과 피부 노화를 일으키고, 장기적으로는 피부암과 눈 질환의 위험을 높일 수 있다. 외출할 때는 자외선차단제를 충분히 바르고 모자, 선글라스, 양산, 긴소매 옷 등을 적극 활용하자.

고온다습한 날씨에는 세균이 증식하기 쉬워 식중독이 발생할 위험이 크다. 손을 자주 씻고 음식은 속까지 충분히 익혀 먹으며, 생고기와 채소에 사용하는 칼과 도마를 구분해야 한다. 조리한 음식은 실온에 오래 두지 말고 신속히 냉장 보관하며, 보관 상태가 의심되는 음식은 먹지 않는 것이 안전하다. 복통과 설사, 구토 증상이 나타났을 땐 수분을 조금씩 자주 보충하되 혈변, 고열, 심한 복통, 소변량 감소나 의식 저하가 동반되면 진료를 받아야 한다.

여름에는 혈관이 확장되고 탈수가 겹치면서 혈압이 평소보다 낮아질 수 있다. 어지럽다는 이유로 혈압약이나 이뇨제를 임의로 중단하거나 줄여서는 안 된다. 혈압이 낮아진 원인이 탈수인지, 약의 용량 때문인지, 다른 질환 때문인지 확인하는 것이 우선이다. 어지럼증, 무기력감이 지속되거나 혈압이 반복해서 낮게 측정된다면 담당 의료진과 상담해야 한다. 가족 중 혼자 지내는 노인이나 거동이 불편한 사람이 있다면 안부를 자주 확인하자. 실내가 지나치게 덥지는 않은지, 식사는 잘하고 있는지, 평소와 달리 기운이 없거나 의식이 처지지는 않는지 살피는 것만으로도 큰 사고를 막을 수 있다.

여름철 건강관리에 특별한 비법이 있는 것은 아니다. 수분을 충분히 섭취하고 무리하지 않으면서 규칙적인 식사와 수면시간을 확보하는 것이 기본이다. 몸이 보내는 이상 신호를 놓치지 않고 예방 수칙을 지킨다면 더욱 안전하고 건강한 여름을 보낼 수 있을 것이다.