미국 60대 대통령 선거가 이제 몇 일 앞으로 성큼 다가섰습니다. 그동안 말도 많고 탈도 많았던 바이든 대통령의 정신 건강에 대한 문제는 결국 대선 출마를 포기로 마무리 되었습니다.

그런데 여러분은 알고 계십니까? 이런 기억력의 문제는 치매나 알차이머와 같은 뇌의 병을 가지고 있는 사람들이나 뇌가 노화된 노인들만의 문제는 아니라는 사실을 말입니다. 그 뿐 아니라, 우리 인간의 기억은 일반적으로 우리가 믿고 있는 만큼, 정확하고 신뢰할 만한 정보가 아니라는 사실을 말입니다.

이 사실을 잘 몰랐을 때, 우리의 일상에는 스트레스와 걱정, 고민 또는 이혼과 같은 관계의 단절 문제가 나타날 수 있습니다. 예를 들어, 인간 관계를 하다 보면 서로의 다른 기억으로 인한 말싸움 또는 갈등이 시작되고, 그로 인해 불신이 시작되며, 결국 이별이나 증오라는 고통스러운 스트레스를 받고 살아가는 일들이 종종 일어납니다. 이러한 현상은 사실 우리 인간의 뇌에 대한 정확한 이해가 없어서 입니다.

그래서 이번 시간에는 2회에 걸쳐 우리 기억력에 대해 자세히 이해하는 시간을 갖고자 합니다.기억력에는 여러가지 종류가 있습니다. 크게 다섯 가지로 나누어 보겠습니다.

1. 감각 기억력- 인간의 다섯 가지 감각, 즉 오감을 통해 들어온 정보를 기억하는 능력을 말하는데요, 감각 기억력은 인간의 기억력 중 가장 짧은 기억이라서 일이 초도 안 되어 사라지는 것이 일반적입니다. 예를 들어, 뜨거운 물건을 만졌을 때 손을 재빨리 뗀 후에도 몇 초간 뜨거움을 느끼는 경우인데요, 이 뜨거운 느낌은 촉각적 감각 기억에 저장되었다가 사라진 기억력의 예라 할 수 있습니다.

2. 단기 기억력- 단기 기억력은 이 삼 십초 안에 사라지는 기억력인데요, 예를 들어 우리가 누가 불러 준 전화 번호를 자신의 전화기에 입력하면서 5초 정도 기억할 수 있는 기억력이 바로 단기 기억력입니다.
3. 작업 기억력- 작업 기억력은 단기 기억력과 비슷하게 단기적 기억력이지만, 조금 더 뇌를 역동적으로 사용하는 기억력이라 할 수 있습니다. 예를 들어, 조립 설명서를 보면서 책장을 조립할 때, 자신이 본 그림을 잠시 기억하면서 손과 눈을 이용해 조립을 한다든지,외국어를 배울 때 들은 단어를 기억하고 따라서 발음을 한다든지, 골프 스윙을 배우는데 코치가 보여준 것을 그대로 따라서 한다든지 할 때 사용하는 기억력이라 할 수 있습니다.

4. 장기 기억력- 장기간 기억하는 기억력으로서 의식적인 사실과 경험을 기억하는 명시적 기억력과, 무의식적인 정보나 습관을 기억하는 암묵적 기억력으로 나뉩니다. 우리가 경험한 것들 즉 에피소드에 관한 기억력과 어린 시절 배웠던 학업 지식을 기억하는 기억력이 의식적인 명시적 기억력이라면, 어린 시절 탔던 자전거를 30년 동안 한 번도 타지 않다가 다시 타더라도 금방 탈 수 있는 것이 무의식적인 암묵적 기억력의 예라 할 수 있습니다.

5. 장래 기억력- 약속 시간을 기억했다가 그 시간에 약속된 장소에 나갈 수 있는 이유는 바로 이 장래 기억력이 있기 때문입니다.

우리가 일상에서 행동하며 현재를 살아 갈 수 있는 이유는, 우리 인간의 기억력이 매우 복잡하고 다양하게 얽혀 있기 때문입니다. 그래서 뇌 과학자들은 우리 인간의 기억력에 대해 활발한 연구를 진행 중에 있습니다.

그런데, 이러한 많은 연구들을 통해 밝혀지고 있는 사실은 우리가 가지고 있는 메모리, 즉 기억력이 결코 믿을 만한 능력이 아니라는 사실입니다. 오히려 시간이 지나면서 저장되었던 메모리는 새롭게 만들어질 뿐 아니라, 크게 변질되어 왜곡되고 있다는 사실을 밝혀냈습니다.

우리의 기억이 재 건설되고 변질되어 왜곡되는 이유는 여러가지 요소들이 영향을 주기 때문입니다. 다음 주에는 이 요소들이 무엇 들인지 알아보도록 하겠습니다.

그 시간까지 여러분들은 그동안 사실이라고 굳게 믿어왔던 자신의 기억에 대해 의심하는 태도를 연습해 보시면 어떨까 합니다.

ssung0191@yahoo.com

<성소영 임상심리학 박사>