마코 루비오 국무장관은 19일 한국과 일본 등 인도·태평양 지역 동맹국들과의 관계를 훼손하지 않으면서도 중국과의 협력을 모색하겠다고 밝혔다.

루비오 장관은 이날 워싱턴DC 국무부에서 진행한 기자회견에서 최근 중일 갈등에 대한 입장을 묻는 질의에 "일본뿐 아니라 한국을 포함한 인·태 지역 파트너들에 대한 우리의 확고한 약속을 위태롭게 하거나 훼손하지 않으면서 이(중국과 협력)를 수행할 수 있다고 생각한다"고 밝혔다.

루비오 장관은 "일본은 미국의 매우 가까운 동맹"이라며 중일 갈등에 대해 "이런 긴장은 기존부터 있었고, 이 지역에서 균형을 맞춰야 할 역학관계 중 하나라고 이해한다"고 했다.

이어 "그리고 우리는 일본과의 강력하고 확고한 파트너십을 지속하는 동시에 중국 공산당 및 중국 정부와도 생산적인 협력 방안을 계속 모색할 수 있다"고 강조했다.

그는 중국에 대해 "결국 부유하고 강력한 국가이며 지정학적 요인으로 계속 존재할 것"이라며 "우리는 그들과 관계를 유지해야 하며 협상해야 한다. 우리는 협력할 수 있는 분야를 찾아야 한다. 양측(미중) 모두 현재와 가까운 미래에 긴장 지점이 생길 것이라고 인식할 만큼 성숙했다고 생각한다"고 했다.

연방 상원의원 시절 대중(對中) 강경론자였던 루비오 장관은 "지금 내 역할은 미국 대통령을 대리해 외교를 수행하는 것이며, 우리는 중국과 좋은 진전을 이뤘다고 생각한다"고 했다.

루비오 장관이 올해가 마무리되는 시점에 마련한 이날 회견은 영어와 스페인어 질의와 답변을 섞어가며 2시간 넘게 진행됐다.

그는 중일 갈등 문제뿐 아니라 우크라이나 전쟁 등 국제 분쟁, 베네수엘라 등 중남미 국가 문제 등 세계 각종 이슈에 대해 많은 기자들로부터 쏟아지는 질문에 성실히 답했다.

루비오 장관은 이날과 이번 주말 플로리다주 마이애미에서 우크라이나 전쟁 종식을 위해 미국이 우크라이나, 러시아 대표단과 잇따라 만나는 것과 관련, 미국이 우크라이나 등에 평화 협정을 "강요하는 것이 아니라 양측을 공통의 지점으로 이끌 수 있는지 모색하는 것"이라고 밝혔다.

그는 "우크라이나가 동의하지 않으면 평화협정은 성립되지 않는다. 러시아가 동의하지 않으면 역시 평화 협정은 없다"고 했다.

루비오 장관은 도널드 트럼프 대통령이 베네수엘라에 대한 군사력 시위를 지속하면서 지상 공격이 임박했다고 계속 위협하는 압박 정책을 지지했다.

그는 "현재 베네수엘라 정권의 상태는 미국에 있어 용납할 수 없다는 점이 분명하다"고 말했다.

또 니콜라스 마두로 베네수엘라 정권을 "불법적이 정권"으로 규정하는 한편 이란, 헤즈볼라, 마약 조직과 협력하고 있는 것이 미국의 이익에 위협이 된다면서 "우리의 목표는 이러한 역학 관계를 바꾸는 것이며, 대통령이 지금 조처하는 이유"라고 했다.

루비오 장관은 베네수엘라에 대한 지상작전을 감행할 때 의회의 승인을 받을지에 대해서는 "아직 일어나지 않았고, 결코 일어나지 않을 수도 있는 일에 대해 추측하지 않겠다"고 답변을 피했다.

다만, "마피아와 평화 협정을 맺을 수 없는 것처럼 베네수엘라와 협정을 맺을 수 없다", "우리 반구에서 활동하는 초국적 범죄자와 테러리즘이 미국의 국가 이익에 위협이 되지 않는다고 주장할 수 있는 사람은 아무도 없다", "우리는 국가 이익을 지키기 위해 국가 권력의 모든 요소를 활용할 권리를 보유한다" 등으로 말해 가능성을 배제하지는 않았다.

루비오 장관은 러시아가 최근 미국의 베네수엘라 압박에 "이성적이고 실용적인 접근 방식을 보이는 트럼프 행정부가 치명적 실수를 저지르지 않기를 바란다"라고 촉구한 것에 대해 이 사안으로 미국과 러시아 간 갈등이 고조될 것으로 우려되지 않는다고 밝혔다.

또한 베네수엘라 석유 수출에 대한 봉쇄 시행에 대해 "미국 법률을 집행하는 우리의 능력을 방해할 수 있는 것은 없다"고 했다.

루비오 장관은 트럼프 대통령의 평화 중재에도 태국-캄보디아 간 교전이 재개된 것에 대해선 평화 협정 준수로 다시 이끌기 위해 노력 중이라면서 "다음주 월요일(22일)이나 화요일(23일)까지는 그 목표를 달성할 수 있다는 신중한 낙관론을 갖고 있다"고 했다.

루비오 장관은 트럼프 2기 행정부 들어 급격히 축소된 대외 원조와 관련해선 "자선이 아닌 미국 납세자의 세금으로 이뤄진 행위"라며 "미국 정부와 납세자의 돈은 우리 외교 정책을 증진할 수 있는 곳과 사안에 사용돼야 하며, 그마저도 무제한이 아니다"라고 말했다.

<연합뉴스>